CJPME is pleased to publish the next of a 15 part election series analyzing the positions of Canada’s political parties. CJPME hopes that, by revealing what parties have said and done on key Middle East issues, Canadians will be better informed voters in the upcoming elections. Our next analysis studies each party’s position on the Raif Badawi case, in the context of Canada’s $15 billion arms deal with Saudi Arabia.

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Executive Summary

When looking at the Canadian parties’ response to Raif Badawi case, CJPME focused foremost on the parties’ deference to international law.  None of the parties scored especially badly.  While the Conservatives were critical of the sentencing of Badawi, they refrained from making any direct or overt intervention on his behalf.  Given Canada’s $15 billion arms deal with Saudi Arabia, and given that Badawi’s wife is in Canada, CJPME felt that the Conservative government could have done more.  The other parties’ to the Badawi case all had a certain commonality.  Each condemned the charges and sentencing of Badawi, and all of them suggested that Canada should apply leverage on Saudi Arabia based on the existing arms deal.  Nevertheless, CJPME felt that the Badawi case was “low hanging fruit,” and that each of them could have been more creative in their condemnation and response.  In fact, the Liberals did demonstrate some creativity as both Irwin Cotler and Marc Garneau sought to get personally involved.

Background

Raif Badawi is a Saudi blogger and activist who was the creator of the Website “Free Saudi Liberals” which functioned for several years prior to 2012.  In his blogs over several years, Badawi foremost challenged the influence of religious leaders in the Muslim world, and the power such leaders had in societal norms and governance.  Badawi was first detained by the Saudi government in 2008, and although he was detained only briefly, he was subsequently unable to leave the country, and had his bank accounts frozen.[1] His arrest for “apostasy” in 2012 brought much greater international attention to his case, especially after his conviction in 2013 and the subsequent sentence of seven years in prison and 600 lashes.[2]  In 2014, the sentence was increased to 10 years in prison and 1000 lashes.  In January, 2015, he received the first 50 lashes – an incident that was condemned worldwide.  As of July, 2015, the lashes have not continued, apparently out of concerns for Badawi’s health, but there is no clear indication that the sentence has been suspended in any way.

Canada is particularly implicated in Badawi’s case because Badawi’s wife and family obtained political asylum in Canada (Quebec) in 2013. [3] 

Badawi’s writings are liberal by Saudi standards, but are quite tame by Western standards.  The type of criticism he levied at the Saudi system were comments like, “Secularism ... is the practical solution to lift countries (including ours) out of the third world and into the first world.” [4]  As a whole, the criticisms expressed through his blog focus more on the religious leaders of Saudi Arabia, and have very little to say about the political leadership of the country.

Given the distressing travesty of justice imposed on Raif Badawi, one would think that Canada would put heavy pressure on Saudi Arabia, or that Canada’s relationship with the Saudi regime would come under review.  Canadian leaders, unfortunately, have not been quick to rethink relations with the Saudis. 

Conservative Position

Like all Canadian parties, the Conservative government has come out publicly stating that the sentence of Raif Badawi is a violation of human rights. Amy Mills, a spokeswoman for the Foreign Affairs department, stated that the case of the blogger is “a violation of human dignity” and they call “for clemency” in his case.[5] Overall, however, the Harper government acts in a “business as usual” way when it comes to foreign policy with Saudi Arabia. In fact, against all logic in the case of the Saudi regime, former Foreign Affairs Minister John Baird had gone so far as to actually praise human rights and women’s rights progress in Saudi Arabia during his visit to Riyadh in October, 2014.[6]

The former Foreign Affairs Minister John Baird, Development Minister Christian Paradis and the ambassador for religious freedom Andrew Bennett each released statements issuing their condemnation of the conviction of Raif Badawi early in 2015.  During the World Economic Forum in Davos in January 2015, John Baird mentioned the blogger case to the Prince Turki Al Faisal.[7] The Foreign Affairs Minister Rob Nicholson reiterated that they are communicating with the Saudi government and will keep calling for his clemency.[8]  The government’s failure to apply more direct pressure on the Saudi regime, however, inspired a joint call by MP’s from several parties to condemn the silence of the government.[9]

Overall, the Conservative’s verbal support for Badawi loses its potency when the government fails to back its words with actions. Harper spokesman Jason MacDonald excused inaction in the Badawi case saying that it “is a gross violation of human dignity” but “as Mr.Badawi is not a Canadian citizen, we are limited in the actions we may take on his behalf”.[10]  It’s fair to ask if the Conservative would have the same muted reaction if this case happened in Iran or Russia.

NDP Position

The New Democratic party forcefully condemned the violation of human rights and of freedom of expression in the case of the Saudi blogger. According to the leader of the party Thomas Mulcair, Raif Badawi sentence is “a blatant violation of human rights and freedom of expression.”[11] Furthermore, the party compared the actions of the Saudi government to the attack on Charlie Hebdo. The party advocated for the release of Raif Badawi and his immediate reunification with his family in Canada, saying: “it’s the Canadian government’s duty to step forward and condemn these human rights infringements. We need to make absolutely ever effort to guarantee his release […].”[12]

The inaction of the Harper government prompted the NDP to call for a public condemnation of the Foreign Affairs Minister. The NDP also made a link between the Canadian government’s reluctance to criticize the Saudis, and their multi-billion military contract with the Saudi government.  The Foreign Affairs critic Paul Dewar stated “we don’t think when you have a country like Saudi Arabia with its human-rights record that we should be massively increasing arms sales to them.” [13]

The leader of the NDP Thomas Mulcair asserted that the new Conservative bill “Zero Tolerance for Barbaric Cultural Practices Act” encompassed the Saudi practice of public flogging. Concerning the bill, NDP foreign affairs critic Paul Dewar stated, “We find that inconsistent. When it comes to Saudi Arabia, why don’t we hear that same voice?”[14]

Liberal Position

The Liberal Party stated that it “strongly condemns this inhumane sentence and urges the Saudi Arabian government to reconsider its stance on Badawi, whose only crime was to peacefully exercise his freedom of speech and his support for freedom of religion.” [15] Like the NDP, the Liberal Party expressed dismay at the muted reaction of the Canadian government. The Liberal Party asked the Foreign Affairs Minister Rob Nicholson “to demand in the most forceful manner that His Majesty King Salman pardon Raif Badawi, and allow him to return to Canada so that he may be reunited with his family.” [16]

Liberal leader Justin Trudeau shared the Amnesty international petition for Badawi’s release on social media. Veteran Liberal lawyer and MP Irwin Cotler reached out to assist the Badawi family legally.  Liberal foreign affairs critic Marc Garneau stated, “Canada has a moral responsibility” toward Raif Badawi and his family even if he is not a Canadian citizen.[17] Moreover, the Liberal Party mentioned that the deal between Canada and Saudi Arabia shouldn’t be an obstacle to speak out.  Garneau requested a meeting with the Saudi Arabia ambassador, but was rebuffed. Nevertheless, Liberals also joined a unanimous motion in the House of Common condemning the Saudi government actions and asking for the immediate release of Raif Badawi.[18]

Bloc Quebecois Position

The Bloc Quebecois former chief of party Mario Beaulieu condemned Saudi Arabia violation of human rights. Mario Beaulieu criticized the lack of action from the Canadian government through his Twitter account.

On his Facebook page Mario Beaulieu urged the Conservative to publicly condemn the Saudi government and to ask for his immediate release.[19] Beaulieu declared that the Conservatives could do more to end the travesty of justice. Furthermore, Beaulieu stated that the $15 billion deal with the Persian Gulf country should be used as leverage to negotiate Badawi’s release.

Green Position

The Green Party leader Elizabeth May declared “I urge the Saudi Government to immediately end the egregious abuse of human rights against Mr. Raif Badawi and make sure that he receives the appropriate treatment for his injuries”.[20]

May added that she was shocked and appalled by the fact that the same government that convicted Raif Badawi condemned the Charlie Hebdo attack. The Green Party asserted that an economic relationship with Saudi Arabia shouldn’t silence the Canadian government on human rights abuses,[21] adding that the Canadian government should do much more to address the injustice against Badawi.

Sommaire

Pour analyser la réponse des partis canadiens face à l’affaire Raif Badawi, CJPMO a surtout porté son attention sur la déférence de chacun d’entre eux pour le droit international. Aucun parti n’a fait particulièrement mal. Bien que les conservateurs aient critiqué la condamnation de Badawi, ils se sont abstenus de toute intervention directe ou manifeste en son nom. Compte tenu du contrat d’armement d’une valeur de 15 milliards de dollars que le Canada a signé avec l'Arabie Saoudite, et du fait que la femme de Badawi est au Canada, CJPMO estime que le gouvernement conservateur aurait pu faire plus. La réponse des autres partis présente certaines similarités. Tous ont condamné les accusations et la condamnation de Badawi, et tous ont suggéré que le Canada fasse pression sur l'Arabie Saoudite sur la base du contrat d'armement existant. Néanmoins, CJPMO juge que le cas Badawi était une opportunité « à portée de main » et que les partis auraient pu être plus créatifs dans leur condamnation et leur réponse. En fait, les libéraux l’ont fait puisque Irwin Cotler et Marc Garneau ont tous les deux cherché à s’impliquer personnellement.

Contexte

Raif Badawi est un blogueur et un activiste saoudien qui a créé le site « Libérez les libéraux saoudiens », lequel a été en activité pendant plusieurs années avant 2012. Dans ses billets, Badawi s’attaquait principalement à l’autorité des chefs religieux dans le monde musulman et au pouvoir que ceux-ci exercent dans l’établissement des normes sociales et dans la gestion des affaires publiques. Pour la première fois en 2008, le gouvernement saoudien a brièvement détenu Badawi. Le blogueur a par la suite été incapable de quitter le pays en plus de voir ses comptes bancaires gelés[1]. En 2012, son arrestation pour « apostasie » a attiré davantage l’attention du monde, surtout après le verdict de culpabilité qui a suivi en 2013 et sa condamnation à sept ans de prison et à 600 coups de fouet[2].  En 2014, sa sentence a été augmentée à 10 ans de prison et à 1000 coups de fouet. En janvier 2015, il a reçu ses premiers 50 coups de fouet, un incident qui a soulevé l’indignation internationale. En date de juillet 2015, les coups de fouet n’ont toujours pas été appliqués, apparemment par souci pour la santé de Badawi. Cependant, rien n’indique que la sentence a été suspendue.

Le Canada est fortement lié au cas Badawi, car sa femme et sa famille ont obtenu l’asile politique au Québec en 2013[3].

Les écrits de Badawi, libéraux selon les normes saoudiennes, paraîtraient banals en Occident. Voici un exemple de critique soulevée contre le système saoudien : « La laïcité… est la solution réelle pour sortir les pays (dont le nôtre) du tiers monde pour rejoindre les pays industrialisés[4]. » Dans l’ensemble, les critiques formulées par Badawi dans son blogue visaient davantage les chefs religieux de l’Arabie Saoudite et traitaient fort peu des dirigeants politiques du pays.

L’on pourrait croire que ce simulacre de justice imposé à  Raif Badawi inciterait le Canada à faire pression sur le régime saoudien, ou du moins à reconsidérer le lien entre les deux nations. Malheureusement, il n’en est rien; les dirigeants canadiens semblent vouloir laisser la relation avec les Saoudiens sur la glace.

Position des conservateurs

Comme tous les partis canadiens, le gouvernement conservateur a publiquement affirmé que la sentence de Raif Badawi constituait une violation des droits de la personne. Amy Mills, porte-parole au département des Affaires étrangères, soutient que la situation du blogueur est un cas de « violation de la dignité humaine » et réclame « la clémence[5] ». Toutefois, dans l’ensemble de ses politiques étrangères avec l’Arabie Saoudite, le gouvernement Harper agit comme si de rien n’était. En effet, l’ancien ministre des Affaires étrangères, John Baird, est même allé jusqu’à faire l’éloge de l’avancement des droits de la personne et de la femme en Arabie Saoudite lors de sa visite à Riyad en octobre 2014; un non-sens dans le cas du régime saoudien[6].

L’ancien ministre des Affaires étrangères, John Baird, le ministre du Développement, Christian Paradis, et l’ambassadeur pour la liberté de religion, Andrew Bennett, ont chacun émis une déclaration dénonçant la condamnation de Raif Badawi plus tôt en 2015. Durant le Forum économique mondial à Davos en janvier 2015, John Baird a mentionné le cas du blogueur au prince Turki Al Faisal[7]. Le ministre des Affaires étrangères actuel, Rob Nicholson, a réitéré que les pourparlers pour une sentence plus clémente avec le gouvernement saoudien se poursuivent[8]. Confrontés à l’incapacité du gouvernement à faire davantage de pression sur le régime saoudien, plusieurs députés de différents partis ont uni leurs voix afin de condamner le silence du gouvernement[9].

Dans l’ensemble, l’appui verbal des conservateurs à Badawi perd de sa pertinence puisque le gouvernement ne transpose pas ses propos en gestes concrets. Comme « M. Badawi n’est pas un citoyen canadien, les actions possibles dans son cas sont limitées » a affirmé le porte-parole de Harper, Jason Macdonald, pour justifier l’inaction du gouvernement dans une situation qu’il qualifie de « grossière violation de la dignité humaine[10] ». On peut se demander si la réaction du gouvernement aurait été aussi effacée si la situation s’était produite en Iran ou en Russie.

Position des néo-démocrates

Dans le cas du blogueur saoudien, le Nouveau parti démocratique n’a pas hésité à condamner la violation faite aux droits de la personne et à la liberté d’expression. Selon le chef de parti, Thomas Mulcair,  « la sentence de Raif Badawi est une violation flagrante des droits de la personne et de la liberté d’expression[11]. » En outre, le parti a comparé les actions du gouvernement saoudien aux attaques perpétrées à Charlie Hebdo. C’est pourquoi le NPD milite pour que Raif Badawi soit libéré et réuni avec sa famille au Canada, affirmant que : «  Il est de la responsabilité du gouvernement canadien de prendre la situation en main et de condamner les violations faites aux droits de la personne. Tout doit être mis en œuvre afin d’assurer sa libération[12]. »

En réaction à l’inaction du gouvernement Harper, le NPD a demandé une condamnation publique du ministre des Affaires étrangères. Par ailleurs, le parti croit que le contrat militaire de plusieurs milliards de dollars entre l’Arabie Saoudite et le Canada expliquerait la réticence du gouvernement à critiquer les Saoudiens. Le porte-parole aux Affaires étrangères, Paul Dewar, affirme: « Nous ne croyons pas que la vente d’armes à un pays reconnu pour ses violations des droits de la personne, comme l’Arabie Saoudite, devrait être intensifiée massivement[13]. »

 Le chef du NPD, Thomas Mulcair, affirme que le nouveau projet de loi des conservateurs appelé « Loi sur la tolérance zéro face aux pratiques culturelles barbares » inclut la flagellation publique pratiquée en Arabie Saoudite. Comme le précis Paul Dewar : « Lorsqu’il s’agit de l’Arabie Saoudite, le discours change. Cette attitude est inconsistante selon nous[14]. »

Position des libéraux

Le Parti libéral a déclaré qu’il « condamne vigoureusement un traitement si inhumain et exhorte le gouvernement saoudien à reconsidérer sa position sur Badawi, dont le seul crime est d’avoir exercé son droit à la liberté d’expression et son appui à la liberté de religion de façon pacifique[15]. » Comme le NPD, le Parti libéral s’est dit consterné devant le mutisme du gouvernement canadien. Le parti a demandé à ce que le ministre des Affaires étrangères Rob Nicholson « exige de manière ferme que Sa Majesté le Roi Salman accorde le pardon à Raif Badawi afin que celui-ci puisse revenir au Canada auprès de sa famille[16]. »

Le chef du parti, Justin Trudeau, a partagé la pétition demandant la libération de Badawi d’Amnistie Internationale sur les médias sociaux. L’ancien député et avocat libéral Irwin Cotler a apporté son aide juridique à la famille Badawi. Le porte-parole libéral aux Affaires étrangères, Marc Garneau, soutient qu’une «  responsabilité morale » incombe au Canada dans le cas de Raif Badawi et de sa famille, même si celui-ci n’est pas un citoyen canadien[17]. En outre, le Parti libéral a mentionné que l’engagement unissant le Canada et l’Arabie Saoudite ne devrait pas empêcher le pays de s’exprimer franchement. Garneau a demandé à rencontrer l’ambassadeur de l’Arabie Saoudite, mais a été refusé. Néanmoins, les libéraux se sont joints à une motion unanime à la Chambre des Communes qui condamnait les actions du gouvernement saoudien et exigeait la libération immédiate de Raif Badawi[18].

Position du Bloc Québécois

L’ancien chef du Bloc Québécois, Mario Beaulieu, a condamné les violations des droits de la personne en Arabie Saoudite. Sur son compte Twitter, Mario Beaulieu, critiquait l’inaction du gouvernement canadien, et sur sa page Facebook, exhortait les conservateurs à condamner publiquement le gouvernement saoudien et à exiger la libération immédiate de Badawi[19]. Aussi, il a déclaré que les conservateurs pourraient faire davantage pour mettre un terme à ce simulacre de justice. En outre, Beaulieu affirme que l’accord de 15 milliards de dollars avec ce pays du golfe Persique pourrait être utilisé comme argument dans les négociations pour la libération de Badawi.

Position du Parti Vert

La chef du Parti Vert, Elizabeth May, a déclaré : «  J’exhorte le gouvernement saoudien à arrêter immédiatement cet abus flagrant des droits de la personne contre M. Raif Badawi et à s’assurer qu’il reçoive les traitements appropriés pour ses blessures[20]. »

May a ajouté être choquée et consternée de voir que le gouvernement qui a condamné l’attaque de Charlie Hebdo est le même qui a condamné Raif Badawi. Le Parti Vert a affirmé qu’une relation économique avec l’Arabie Saoudite ne devrait pas bâillonner le Canada quand surviennent des abus des droits de la personne et que le gouvernement canadien devrait intensifier ses efforts dans le cas des injustices commises contre Badawi[21].